Los beneficios de un cerebro bilingüe

Enseñar a los niños pequeños un segundo idioma es beneficioso de muchas maneras.

¿Por qué querríamos que los niños pequeños aprendan un segundo idioma mientras se concentran en aprender el idioma principal? Parece que esto sería una sobrecarga de aprendizaje en un momento en el que también están aprendiendo a ser amigos, a contar, a jugar en el patio de recreo y mucho más. Sin embargo, este es un momento de nuestras vidas en el que adquirir un segundo idioma es algo muy natural.

Entre las edades de 0 a 3 años, el cerebro de los niños pequeños está especialmente preparado para aprender un segundo idioma, ya que el cerebro se encuentra en su etapa más flexible. De hecho, los bebés expuestos bilingües sobresalieron en la detección de un cambio en el lenguaje desde los 6 meses de edad. Pueden aprender un segundo idioma tan fácilmente como aprendieron a caminar y su idioma principal. Según el University of Washington News, el censo de EE. UU. Muestra que el 27 por ciento de los niños menores de 6 años ahora están aprendiendo un idioma que no es el inglés. Aprender un segundo idioma no afecta negativamente a la lengua materna del niño.

Como adultos, tenemos que considerar las reglas gramaticales y la práctica, pero los niños pequeños absorben los sonidos, las estructuras, los patrones de entonación y las reglas de un segundo idioma con mucha facilidad. Hasta los 8 años, los niños pequeños se benefician de los músculos flexibles del oído y del habla que pueden detectar diferencias entre los sonidos de un segundo idioma.

Si los jóvenes pueden aprender varios idiomas, ¿por qué no enseñarles? La exposición a dos idiomas en un idioma tiene muchos beneficios. Los niños bilingües pueden tener una capacidad superior para concentrarse en una cosa y cambiar su respuesta, lo que indica fácilmente "flexibilidad cognitiva". Ambos rasgos requieren autocontrol, un rasgo muy deseable tanto en el aula de la primera infancia como en la vida. Cuando un niño pequeño bilingüe intenta comunicarse, los idiomas en el cerebro "compiten" para ser activados y elegidos. El niño debe seleccionar uno y suprimir el otro, lo que requiere atención y la capacidad del cerebro para ser flexible, lo que es posible a esta edad temprana. La interferencia obliga al cerebro a resolver los conflictos internos, dándole a la mente un entrenamiento que fortalece sus músculos cognitivos.

Los niños bilingües también son más hábiles para resolver ciertos tipos de acertijos mentales. Un estudio de 2004 realizado por las psicólogas Ellen Bialystok y Michelle Martin-Rhee encontró que los jóvenes bilingües tenían más éxito en dividir objetos por forma y color en comparación con sus compañeros monolingües que tenían dificultades cuando se agregaba la segunda característica (ordenar por forma). Esto sugiere que la experiencia bilingüe mejora el centro de comando del cerebro, dándole la capacidad de planificar, resolver problemas y realizar otras tareas mentalmente exigentes. Estas tareas incluyen cambiar la atención de una cosa a otra y tener en cuenta la información, como recordar una secuencia de instrucciones cuando se prepara para la escuela por la mañana o, para los adultos, conducir un automóvil.

Si bien puede ser más fácil para los niños pequeños aprender un segundo idioma, también existen beneficios para los adultos. Los investigadores encontraron que los adultos jóvenes que sabían dos idiomas obtuvieron mejores resultados en las pruebas de atención y tenían una mejor concentración en comparación con aquellos que solo hablaban un idioma. También responden más rápido o con mayor precisión que sus pares monolingües, según Kapa y Colombo, 2013. Esto se debe en gran parte al entrenamiento que recibe nuestro cerebro mientras cambia de un idioma a otro al decidir cómo comunicarse. Nos permite concentrarnos mejor durante una conferencia y recordar información relevante.

Aprender un segundo idioma también puede proteger contra la enfermedad de Alzheimer. Estudios cerebrales recientes han demostrado que los cerebros de las personas bilingües funcionan mejor y durante más tiempo después de desarrollar la enfermedad. En promedio, la enfermedad se retrasa cuatro años en comparación con los monolingües.

No tema que el aprendizaje de dos idiomas confunda o distraiga a su hijo. Recuerde, sus cerebros son flexibles y las habilidades que se desarrollan más allá del aprendizaje de un segundo idioma son inconmensurables. Los niños bilingües aprenden que un objeto permanece igual aunque el objeto tenga un nombre diferente en un idioma diferente (permanencia del objeto). Por ejemplo, un pie sigue siendo un pie tanto en inglés como en francés. Los estudios también han demostrado repetidamente que el aprendizaje de lenguas extranjeras aumenta las habilidades de pensamiento crítico, la creatividad y la flexibilidad mental.